六道の辻

そして入ってきたのは一匹の天狗だった。
幻想郷最速のパパラッチ……もとい新聞記者である射命丸文だ。
霖之助は数少ない「文々。新聞」の購読者なのだが、やってきた文の手には新聞の束を抱えてはいない。
代わりに小さな紙袋を持っている。どうやら新聞配達というわけではないらしい。

「今日は何か買い物かい？」
「いえ、今日は数少ない文々。新聞購読者の方々にお礼の品を差し上げてまわってまして、ここが最後なんですよ」
「なるほど、数少ない客を引き止めておこうってわけか」
「あはは、まぁ、そんなところです。……では、これをどうぞ」
「どれどれ。お、おいしそうなお饅頭だね」

文が手渡した紙袋の中は饅頭だった。
ふっくらとしてとてもおいしそうな饅頭が二つほど袋の中に収められている。
霖之助は「ありがとう。おいしそうだよ」と素直に礼を言うと文は照れて恥ずかしそうに「い、いやぁ、たいしたものじゃないですよ」と頭をかきながら返事をした。

「……そうだ、お茶をいれてくるよ。君もここで配り物が終わりなら少しばかり休憩するといい」

そういって奥のほうへと饅頭を持って霖之助は消えていった。
文は今日一日いろいろなところへと飛び回っており、疲れを感じていた。
この絶好の申し出を断ることなく二つ返事で了承の旨を返すと勘定台の近くに腰を下ろして霖之助を待った。
しばらくすると盆に二人分の湯のみと文が持ってきた饅頭を乗せて霖之助は帰ってきた。

「やはり饅頭には緑茶だね。霊夢に持ってかれないように隠しておいたやつだから味は保障するよ」
「あ、ありがとうございます。苦労してらっしゃるんですね」

霖之助はそれに「ははは……」と乾いた笑いを返した。
そして湯飲みを文と自分の前に置くと自分は勘定台のいつもの場所に座る。
二人はずずず、と茶を啜ってぱくりと饅頭を一口かじった。
見た目どおりのふっくらした生地に覆われた饅頭は噛むと、ちょうど良い甘さの粒餡子が口の中に広がる。

「うん、おいしい。これはお手製かな？」
「えへへ。はい、仲間内からあずきを分けてもらいまして」

文が照れくさそうに言う。

「……たまにはこういうのもいいですね」
「ああ、そうだね」

文がのんびりとお茶を啜りながら言うと側にいる霖之助が静かに同意する。
二人はそのあと取り留めのない話をして和やかな時間を過ごしたのだった。

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